Parte 1, por Rolcon

Iba a hacer una filmación, pero como Forjadores es un ámbito en el que se trabaja con la "escribilidad", debo escribir lo que está sucediendo en este momento en las calles de Boedo (barrio tradicionalmente poético popular combativo de BsAs).

Desde antes de la medianoche, entre el doce y trece de marzo, fueron acercándose las masas que participan de los festejos del primer año de existencia de Forjadores, sabiendo que sólo se trata del primer festejo de miles que se sucederán.

Está programado un espectáculo de fuegos artificiales. Todos saben que éstos serán inesperadamente superiores a los que Gandalf preparó para el cumpleaños de Bilbo.

Mientras esperan, y al sonar de tambores retumbantes con un complicado ritmo que resuena a canbombe (no confundir con candomblé, que acá todo es fantástico pero no negro), milonga y el solo de batería de Bonzo en el Madison, las gentes ululan suavemente manteniendo la cadencia de vuelo de las toneladas de papel picado (ecológico, of course, que nadie quiere joder ni a Gualeguaychú ni a Uruguay), danzan con aire élfico, comparten ambrosía y néctar, se palmean familiar y afectuosamente los brazos antes de darse el rudo abrazo de amigos, encuentran amores perdidos, renuncian a la cotidianeidad y echan (y antes de echarlos los hacen) conjuros de alegría, vida y afecto.

En la esquina, la banda de los poetas eglógicos y sencillos, manteniendo la síncopa que un grillo les marca, recitan al unísono pero no con única voz, poemas y canciones que encantan a mariposas, polillas y hasta mosquitos, que dejan de picar a la gente para seguir danzando.

Todos esperan ansiosos los fuegos artificiales.

Y empezamos, ya: DIEZ, NUEVE, OCHO, SIETE, SEIS, CINCO, CUATRO, TRES, DOS, UNO... AAAHHHHOOOOORAAAAAA.

¡¡¡Estallan los fuegos!!!

Se arma un yunque, negro él como buen yunque, con algunos brillos en las zonas de mayor uso. Y todos entendemos por qué se esperó a las once de la mañana, momento inusual para fuegos artificiales: fahhh, fuegos artificiales negros. ¿Qué habrán usado para lograr ese estallido de negros tan brillantes, tal vez carbón activado con microporos, permanganato, qué, voto a bríos y a tíos?

Y ahora surge un martillo que es una vieja lapicera Parker que, además, tiene forma de teclado (de computadora, no de piano u órgano, no confundir) y golpea con gentileza y amabilidad al yunque, que vuelve a deslumbrar en su negritud (otra que Bohr y su cuerpo negro... que los quantos enceguecen a unos cuantos) y le va surgiendo una hoja escrita a través de un monitor con palabras que nadie entiende pero todos sabemos qué significan... Cada letra de un color nuevo, las hay cian, azul Prusia, magenta, carmín, amarillo mandarín, amarillo lama y amarillo oro, naranja con olor a las ídem, un rosa que de tan viejo es nuevo, verde pastito, verde palo borracho, verde pino, verde alerce y verde jazmín.

No podemos evitarlo, desde los poetas eglógicos y sencillos, desde el grillo, las mariposas, luciérnagas (que prenden y apagan suavecito siguiendo las luces de este hermoso día brillante, más brillante por los fuegos artificiales), polillas y mosquitos, murgas, congas y taitas y hasta nosotros los comunes y corrientes que pasamos grises por la vida de casi todos, emitimos un ¡¡¡Ooooohhhhhh!!! arrullador y se nos caen lágrimas de emoción y alegría.

Es todo tan... tan... TAN que no sabemos cómo expresarlo y reconocerlo.

Los vendedores de sánguches de chorizo y milanesa junto con los cocacoleros entran a repartir gratis sus viandas, entremeses y bebestibles, mientras todos los chicos de todas las escuelas revolean sus cuadernos y hojas, enseñados por maestros y profesores que disfrutan enseñando.

Las emociones y festejos, gestos, acciones y atenciones, benevolentes como nunca nos permitimos realizar, se expanden. Llegan noticias que hasta en el Obelisco se han reunido multitudes que ven simultáneamente en directo (vaya uno a saber por qué, pero parece que el aleph se aposentó en el obelisco, así que todos ven, no como si estuvieran en Boedo, sino que están en Boedo a pesar de estar en el Obelisco) y por pantallas gigantes realmente gigantes lo que está pasando allá y acá, y todos dudan de dónde es allá y acá porque acá y allá está acá (que también es allá).

A lo largo del día seguirán los festejos o no, o sí, pero de otra manera: Dele que dele en un eterno retorno plácido siempre igualmente distinto, con eventos igualmente idénticos y diferentes la alegría y placer de recién el primer año y a la espera y construcción de los eternamente miles que continuarán.

Eso, ¿vio?

Parte 2, por María Eugenia Pereyra

Hasta estas latitudes se ha visto tan magnífica celebración. El pueblo de los Osontes quiere apreciarla en todo su esplendor; unos corren hacia los cerros, otros a los monumentos se suben, por todos los rincones de las Tierras Frías vibra la emoción. Estandartes, negros estandartes y banderas plateadas con el brillante yunque enarbolan excitados, ondean con el viento anunciando a los de las Ardientes Tierras que ha llegado el momento, el magno acontecimiento. Hasta el mismo cielo se pone negro en espera del suceso: Entonces, de sus árboles salen las ninfas, de las aguas las ondinas, de sus rincones los duendes, de los bosques los elfos... y sucede: ¡Llegan los Forjadores!

Los Forjadores de sueños, los Forjadores de espíritus, aquellos tesoneros Forjadores arriban comandados por su combativa Reina Su. Un enorme séquito, también vestido de negro brillante, la sigue con paso vencedor. Atrás han dejado tendidos a aquellos monstruosos seres de la Tierra del Miedo, de la Comarca del Olvido, del Reino de la Vergüenza, todos aquellos engendros que esclavizaban las mentes del pueblo de los Osontes del Sur y del Norte. Y en ese momento... brillan los extraños fuegos artificiales de las Tierras del Sur. Luego, como si proviniera de la nada, de lo perdido en el tiempo, la música élfica envuelve aquellas multitudes, es dulce, es meláncólica, es hipnotizante y todos guardan silencio... Pero de repente estalla un grito, como si fuera de un sólo Osonte, como si proviniera de una sola garganta: ¡Arriba Forjadores!

© 2007 Rolcon
© 2007 María eugenia Pereyra

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En el año 395, Teodosio dividió al Imperio Romano en dos: Oriente y Occidente. No eran las mejores épocas para los romanos. El ataque constante ahora se había convertido en lastimosa defensa. Los pueblos germanos empujaron hasta destruir por completo al Imperio Romano de Occidente en el 476, año en que los historiadores se basaron para dividir la Historia: fin de la Edad Antigua y comienzo de la Media. En la región se formaron varios reinos germano-romanos, resultado del desmembramiento del Imperio. EEUU seguramente tiene muy en cuenta este dato histórico: por más fuerte que sea, todo Imperio parece tener sus horas contadas. Esa conciencia tal vez pueda hacer durar un poco más a la gran potencia actual. Es la advertencia que la historia le hace.

Pero lo interesante de esta nueva etapa histórica que se inició con el éxito de los germanos es que los pueblos invasores, contrariamente a lo que podría suponerse, se adaptaron a la cultura de los romanos. Es que este Imperio no se formó de la noche a la mañana y el eco de su fuerza no se silenciaría tan fácilmente. Como una estrella que todavía brilla aunque haya dejado de existir, el Imperio Romano de Occidente era tan poderoso culturalmente que los extranjeros victoriosos adoptaron su religión (el cristianismo) y su idioma (el latín).

Veni, vidi, vici. Vine, vi, vencí. Como se sabe, son las palabras de un reporte de Julio César luego de derrotar una sublevación del rey del Bósforo Farnaces en una batalla que duró cuatro horas en el 47 a.C. Lo hizo burlándose de los triunfos militares de Pompeyo, su rival político interno en Oriente, sugiriendo que estas victorias se debían a enemigos débiles.

Vine, vi, vencí. No me detengo a detallar lo que me cuesta poco, parece decir Julio César. En efecto, se trata del poder. Las luchas no son sólo con espadas sino principalmente con el cerebro. Un golpe psicológico puede ser mucho más devastador que uno físico, aunque podrían ir de la mano. El otro gran guerrero de la Historia Antigua, Alejandro Magno, tenía muy presentes estos asuntos.

Con Julio César, la República comienza a caer y a pasarle el poder a un solo hombre, tarea luego finiquitada por Augusto. Claro que sería un error adjudicarle mérito absoluto a un hombre por más hábil que sea. Así como Hitler no hubiera sido quien fue sin el contexto apropiado, Julio César jamás habría llegado a convertirse en un personaje tan importante sin una acción histórica determinada.

La antigua Roma fue conquista y expansión geopolítica y, en consecuencia, sus preocupaciones políticas principales fueron externas y no internas. Esto generó las condiciones necesarias a un pensamiento y a una estructuración de lo político centralista y autoritario.

Julio César llegó, miró, y triunfó. La guerra, como la buena literatura, requiere economía de recursos.

© 2007 Jorge Casares

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El Imperio Romano nació tras las guerras civiles que siguieron a la muerte de Caius Iulius Caesar (o Cayo Julio César, como se le suele llamar), con cuyo fallecimiento terminó de morir la República Romana. Cayo Julio César (IMP.CAIVS.IVLIVS.CAESAR.DIVVS) fue un extraordinario líder militar y político de la República, al extremo de haber sido nombrado Dictador. La obra de referencia para conocer la vida de este gran hombre es “De vita Caesarum” (en español, Los doce Césares), serie de biografías de los primeros emperadores y obra capital de Caius Suetonius Tranquillus. Esta obra fue escrita hacia el siglo II d.C., de doscientos a doscientos cincuenta años después del asesinato de Julio César.

Nos cuenta Suetonius que el joven César deseaba realizar grandes hazañas, y que sus esperanzas ardieron a la luz de la interpretación que los sabios dieron a un sueño que había tenido, y “que perturbaba su espíritu (pues había soñado que violaba a su madre), prometiéndole el imperio del mundo, porque aquella madre que había visto sometida a él, no era otra que la Tierra, nuestra madre común.”^[1]

Durante catorce años, Julio César se dedica a la guerra, conquistando nuevos territorios para Roma, y a las mujeres: además de haber tenido un par de esposas y numerosas amantes, pasó a la historia su romance con Cleopatra VII, reina de Egipto, del cual se han escrito muchas líneas. Suetonius nos cuenta que “Tan desarregladas eran, en fin, sus costumbres y tan ostensible la infamia de sus adulterios, que Curión padre le llama en un discurso marido de todas las mujeres y mujer de todos los maridos.”

Su retórica fue respetada como lo fue su espada, y aún hoy todavía recordamos algunas frases célebres atribuidas al dictador romano. Una de ellas, la que nos ocupa, es “veni, vidi, vici” que se traduce como “llegué, vi y vencí”. Suetonius nos cuenta un poco sobre las circunstancias en las que César pronunció tan famosas palabras: “Concluidas las guerras, disfrutó cinco veces de los honores del triunfo, cuatro en el mismo mes, después de la victoria sobre Scipión y con algunos días de intervalo, y la quinta después de la derrota de los hijos de Pompeyo. Su primero y más esclarecido triunfo fue sobre la Galia, después el de Alejandría, el de Ponto, el de África, y en último lugar, el de España, y siempre con fausto y aparato diferentes. En su triunfo sobre la Galia, cuando pasaba por el Velabro, fue casi despedido del carro a consecuencia de haberse roto el eje; subió luego al Capitolio a la luz de las antorchas, que encerradas en linternas, eran llevadas por cuarenta elefantes alineados a derecha e izquierda. Cuando celebró su victoria sobre el Ponto, se advertía entre los demás ornamentos triunfales un cartel con las palabras VENI, VIDI, VICI (llegué, vi, vencí), que no expresaba como las demás inscripciones los acontecimientos de la guerra, sino su rapidez.”

César dejó tras de sí varias obras en las que recogía su pensamiento, entre las que destacan “De bello Gallico”, que trata sobre la campaña de las Galias, y “De bello Civili”, sobre las guerras civiles. Su popularidad y poder fueron la perdición de este hombre, quien fuera asesinado a puñaladas en una reunión del Senado, en los Idus de Marzo, el 15 de marzo del año 44 a.C.

^[1]Todas las citas puestas en cursiva pertenecen a la traducción al español de “De vita Caesarum” y fueron tomadas de WEBHISTORIA. (N. de la A.)

© 2007 Susana Sussmann

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El epígrafe es una forma de intertextualidad, relación entre textos, al igual que las citas, la alusión, la parodia, la metaficción, el pastiche, las secuelas y precuelas o el homenaje, entre muchas otras. La noción de “intertextualidad” según la cual “todo texto es la absorción o transformación de otro texto” fue propuesta por primera vez en 1967 por la filósofa y escritora búlgara, Julia Kristeva a partir de ideas previas de Mijail Bajtin, crítico literario y lingüista ruso (1895-1975). Éste había definido a la novela por su carácter polifónico, es decir, su capacidad para integrar “muchas voces” en un mismo texto. Según esta teoría, el escritor sabe que el mundo está saturado de palabras ajenas, en medio de las cuales él se orienta. El concepto central consiste en entender todo texto como nudo de una red de relaciones con otros textos cuyo conocimiento por parte del lector permitiría la apropiación de múltiples significados. Ejemplo: Rubén Darío escribe “Letanía a nuestro señor Don Quijote” y León Felipe escribe “Vencidos” porque Cervantes escribió su Don Quijote, porque existieron antes las novelas de caballería, y así sucesivamente. Ningún texto está solo y aislado de los demás, ninguno es autosuficiente ni autónomo, todos están relacionados, sea por tema, personajes, género, estilo o cualquier otro procedimiento específico. No existiría una tabla rasa de la textualidad, todo texto nacería sobre otros ya escritos y sería el origen de otros nuevos.

El epígrafe, procedimiento intertextual que nos ocupa hoy, desde su etimología de origen griego, se define como aquello que se escribe en la parte superior de un texto: esa cita o frase que precede al texto mismo o incluso a cada uno de sus capítulos o apartados. Podemos encontrar textos con uno o varios epígrafes del mismo o de diversos autores y su función en relación con el cuerpo principal de lo escrito puede ser la que el autor (¿o el lector?) quiera darle. Lo que me parece que se cumple siempre es la misión de introducirnos en el “clima” de lo que vamos a leer, algo así como “calentar los motores” antes de largar la carrera, o como poner en movimiento la maquinaria de expectativas del lector, desencadenar los movimientos intelectuales y emocionales que se ponen en juego en todo proceso de lectura.

¿Por qué o para qué “agregar” a “lo que tenemos que decir” palabras de otro, palabras o frases sacadas de contexto (¿o recontextualizadas?), palabras que el lector deberá relacionar de alguna manera con lo que siga? Algunos autores confiesan que eligen sus epígrafes movidos por la admiración o la gratitud hacia ese autor o ese texto que le “presta” su voz para enriquecer la propia; otros los elegirán para demostrar su erudición o para llevar al lector a un campo más amplio de significación.

Si un texto es un tejido de elementos significativos relacionados entre sí, si intertextualidad es el conjunto de relaciones que un texto establece con otros, el texto no sería, entonces, una entidad cerrada en sí misma sino abierta y dotada de múltiples “ápodos” con los que “agarrarse” de otros textos. Si, como señala Roland Barthes, escritor y semiólogo francés (1915-1980), en su libro S/Z, todo ha sido leído ya y todo texto es una “cámara de ecos”, podemos considerar a nuestro epígrafe como el primer sonido en la cadena del eco, la primera piedra tirada al lago para que comiencen a formarse las ondas que constituirán el texto a leer.

Incluso podemos ampliar el proceso considerando como texto a todo producto cultural (una canción, una leyenda, un discurso político, un refrán, una película, una costumbre). La medida de esa red de relaciones está dada por el lector: las conexiones intertextuales se amplían o se limitan según las competencias culturales de quien las recibe. En este planteo el receptor no es un sujeto pasivo sino que es el verdadero creador de sentido en todo proceso de comunicación y, a medida que nos entrenamos como lectores, nuestra capacidad para encontrar y disfrutar de esas relaciones entre textos se amplía y diversifica.

Terry Eagleton, en el capítulo dedicado al Postestructuralismo de su obra “Una introducción a la teoría literaria”, lo explica de este modo: “Podría decirse que el significado se halla desparramado o disperso en toda una cadena de significantes; no se le puede sujetar; nunca está totalmente presente en un solo signo; es, más bien, una especie de fluctuación constante y simultánea de la presencia y de la ausencia. El leer un texto se parece más al hecho de seguir los pasos de este proceso de constante fluctuación que al acto de contar las cuentas de un collar. Dicho de otra manera, nunca es posible encerrar el significado en un puño, lo cual proviene del hecho de que el lenguaje es un proceso temporal. Cuando leo una frase, su significado queda siempre de alguna forma en suspenso; hay algo que se pospone o que aún está por llegar. Un significado me conduce a otro, y éste a otro más; los significados anteriores se ven modificados por los posteriores, y aun cuando la frase quizás llegue al final, esto no sucede en el proceso del lenguaje. Siempre hay más significados en el lugar de donde provino. (...) Para que las palabras lleguen a integrar por lo menos un significado relativamente coherente, cada una debe, por decirlo así, conservar la huella de las que la precedieron y permanecer abierta a las huellas de las que vendrán después. Cada signo en la cadena del significado se une a todo lo demás para formar una urdimbre compleja que nunca se agota”.

En conclusión, el o los epígrafes que integremos a nuestros textos serán un guiño al lector, una entrada a sus lecturas previas y, ¿por qué no?, una invitación a futuras lecturas, una pista hacia la construcción de múltiples redes de lecturas y escrituras.

© 2007 Paula Salmoiraghi

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"Dispersos... estaban los marcianos —¡muertos!—
aniquilados por las enfermedades de las bacterias,
contra las cuales sus sistemas no estaban preparados".
H.G. Wells, La guerra de los mundos

Se llama protección planetaria al principio de intentar evitar la contaminación biológica entre los cuerpos celestes del Sistema Solar. Se trata de una noción que presenta aspectos científicos, jurídicos y éticos de gran trascendencia.

Pero, ¿por qué esto es importante? Porque debemos evitar contaminar otros planetas, ya que no queremos dañar cualquier vida alienígena que pudiera haber por ahí. Por ellos. Pero también para que no encontremos vida extraterrestre que acabe resultando una cepa de bacterias terrestres llevadas por nosotros sin querer. A esto se le llama un falso positivo. Y, por supuesto, porque no queremos contaminar nuestro planeta tampoco. ¿Imaginan que nuestra civilización desaparezca por culpa de alguna gripe extraterrestre?

Aunque hay varios antecedentes de esta idea de la contaminación biológica interplanetaria, quizá el más ilustre sea el que planteó el escritor británico Herbert George Wells, en su famosa obra “La guerra de los mundos” (1898). Los marcianos, llegados a la Tierra con intención de ocuparla, en un principio resultan invencibles gracias a sus máquinas de guerra. Sin embargo, mueren cuando se topan con los gérmenes comunes de la atmósfera, salvándose así la especie humana de la invasión. Por otra parte, algo muy común entre los viajeros, los alienígenas traen consigo inadvertidamente semillas de una planta marciana: la "hierba roja", la cual se aclimata enseguida a nuestro planeta, y crece por todos los lugares por donde estuvieron los invasores, esta vez sin mayores consecuencias.

Desde el punto de vista científico, la protección de los cuerpos celestes frente a intercambios biológicos no deseados se comenzó a tratar en el comienzo mismo de la carrera espacial. Ya en el Séptimo Congreso Astronáutico Internacional de la Federación Internacional de Astronáutica (IAF, por sus sigles en inglés), realizado en Roma en 1956, se planteó el riesgo de contaminación del medio ambiente de la Luna y los planetas con microbios terrestres, por causa de las actividades espaciales; y se propuso que una normativa internacional lo regulase. Paralelamente, en 1958 la ONU creó su Comisión sobre la Utilización del Espacio Ultraterrestre con Fines Pacíficos (COPUOS, por sus siglas en inglés), para tratar todos los aspectos de la conquista del espacio. En el primer informe de la COPUOS, en su parte tercera, se afirmaba que “debería llegarse a acuerdos apropiados a fin de minimizar los efectos adversos de la posible contaminación biológica, química y radiológica” de los cuerpos celestes.

Sin embargo, el organismo internacional más activo en este campo ha sido el Comité de Investigación Espacial (COSPAR, por sus siglas en inglés), fundado también en 1958. El COSPAR creó a su vez el Grupo Consultivo sobre los Efectos Potencialmente Dañinos de los Experimentos Espaciales, que en los años siguientes trató de las posibles amenazas de contaminación biológica, química y radioactiva, tanto de la Tierra como del espacio, y que fue el responsable de proponer las primeras medidas de protección planetaria. En efecto, en 1964 el COSPAR aprobó cinco recomendaciones relativas a la esterilización de vehículos y sondas espaciales. La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de los Estados Unidos (NASA, por sus siglas en inglés) las asumió enteramente, y así por ejemplo llevó a cabo la esterilización completa de los dos módulos de aterrizaje Viking, lo que en su día constituyó el caso más elaborado de protección planetaria impuesto hasta entonces en una misión espacial. Para cumplir tan estrictos requisitos, la NASA y sus contratistas tuvieron que realizar grandes esfuerzos en desarrollar la tecnología espacial, por ejemplo diseñando componentes que pudieran soportar las altas temperaturas de la esterilización. Pero a cambio, los dos módulos de aterrizaje ganaron una robustez extraordinaria, como lo demuestra su duración posterior de varios años funcionando en la superficie marciana. Aunque hay dificultad para verificarlo, por el secretismo que tuvo su programa espacial, se supone que la Unión Soviética también aplicó las recomendaciones del COSPAR a sus sondas que llegaron a la superficie de Marte en los años setenta.

Siguiendo recomendaciones emitidas por el COSPAR, la NASA creó una Oficina de Protección Planetaria con la misión de promover la exploración responsable del Sistema Solar y desarrollar esfuerzos para proteger la ciencia, los entornos explorados y la Tierra. Entre otras cosas, han apoyado el desarrollo de metodologías para la construcción de naves espaciales estériles o con baja carga biológica, planes de vueloque protejan a los cuerpos planetarios de interés y planes para proteger la Tierra contra las muestras extraterrestres que ingresarían a ella.

Desde entonces las agencias espaciales han elaborado sofisticados protocolos de protección planetaria que incluyen una escala en la intensidad de las medidas de esterilización en función de si se considera que el planeta es más o menos hostil para la vida. Según los lineamientos del COSPAR, los diferentes tipos de misiones requieren esfuerzos diferentes de proteción planetaria. Dependiendo a qué lugar del Sistema Solar se dirija una nave espacial, se pueden adoptar diferentes procedimientos y controles de protección planetaria. Si los científicos piensan que puede existir vida en un ambiente (por ejemplo en Marte o Europa), se imponen controles estrictos, mientras que las misiones a lugares con poco o ningún potencial de vida, requieren pocas, si es que algunas, medidas especiales (por ejemplo en el caso de Venus, Saturno o nuestra Luna). La sonda Messenger se estrelló recientemente contra Mercurio sin grandes miramientos por las condiciones de su superficie. ¿Sabían que Curiosity se encuentra en una zona de Marte en la que podría estudiar directamente un flujo de agua líquida? Pero la NASA no lo ha enviado a tomar muestras de ella. En parte porque se temía que no estuviera mecánicamente adaptado para recorrer ese terreno. Pero principalmente porque no fue preparado para evitar la contaminación cruzada de muestras de agua líquida.

Las medidas iniciales propuestas por el COSPAR han sido reexaminadas periódicamente, en conjunción con las agencias espaciales, y han ido evolucionando con los años, a medida que los científicos adquirían más información sobre los cuerpos celestes del Sistema Solar, y sus potenciales para albergar vida. En la decisiva reunión del COSPAR de 1984 se decidió transformar todas las anteriores recomendaciones que había hecho este Comité en un conjunto de requisitos mucho más refinado y sistemático: la llamada “política de protección planetaria”.

La Política de Protección Planetaria (PPP) del COSPAR se compone de un conjunto de recomendaciones cuidadosamente desarrolladas por un cuerpo internacional e independiente de expertos. La versión más reciente de la PPP data de 2008. El COSPAR divide todas las misiones interplanetarias en cinco categorías, atendiendo al nivel de riesgo que presentan en cuanto a contaminación biológica y al grado de interés astrobiológico del cuerpo celeste objeto de estudio. Los niveles de protección exigidos varían, dependiendo de cuál sea la naturaleza y los objetivos de la misión:

Categoría I: Misiones destinadas al Sol, Mercurio, asteroides rocosos, y otros objetivos sin interés para el estudio de la química prebiótica o el origen y evolución de la vida. No hay requisitos de protección planetaria.

Categoría II: Misiones destinadas a la Luna, Venus, cometas, asteroides carbonáceos, Objetos del Cinturón de Kuiper y, en general, la mayoría de cuerpos del Sistema Solar, los cuales pueden tener interés para el estudio de la química prebiótica, pero en donde existe una probabilidad insignificante de contaminar con vida proveniente de la Tierra. Solo hay requisitos de documentación.

Categoría III: Misiones de sobrevuelo o de puesta en órbita alrededor de objetivos con potencial de albergar vida, y susceptibles de ser contaminados con microorganismos provenientes de la Tierra, como Marte, Europa o Encélado. Hay requisitos de documentación más detallada, elección de trayectorias para evitar colisiones, uso de salas limpias en el ensamblaje y prueba de la sonda, y posiblemente esterilización.

Categoría IV: Misiones de aterrizaje o exploración en superficie de objetivos con potencial de albergar vida, y susceptibles de ser contaminados con microorganismos provenientes de la Tierra: Marte, Europa, Encélado. Se requiere una documentación muy detallada, y tomar durante la misión toda clase de medidas para prevenir la contaminación biológica del lugar de destino. Básicamente, los módulos de aterrizaje y los rovers o astromóviles deben cumplir unos requisitos de reducción de carga biológica antes de abandonar la Tierra, a fin de minimizar el riesgo de depositar microorganismos terrestres en su punto de destino. La protección planetaria se hace mucho más estricta cuando se trata de misiones de búsqueda de vida (categoría IVb) y misiones destinadas a las llamadas “áreas de especial protección de Marte” (categoría IVc): en estos dos casos, se requiere la esterilización del módulo de aterrizaje o rover y de todos sus componentes, tal y como se hizo con la misión Viking.

Categoría V: Misiones de recogida y traída de muestras a la Tierra. Las muestras que provengan de lugares considerados poco probables de albergar vida, por ejemplo de un asteroide, se consideran inocuas y no precisan de especiales restricciones con fines de protección planetaria. Pero las misiones que traigan muestras de cuerpos con potencial de albergar vida, por ejemplo de Marte, se consideran “misiones restringidas”, y requieren durante toda la fase de regreso de un dispositivo de contención de las muestras no esterilizadas. Tambien se requiere tras la misión de una contención estricta de las muestras, y de su estudio inmediato utilizando las técnicas más seguras disponibles en los laboratorios.

La clasificación anterior podrá ir cambiando a medida que evolucione el conocimiento científico.

Tras asignarse una categoría a la misión, se admite en cada nave un cierto grado de carga biológica. Las técnicas básicas utilizadas para controlar la carga microbiana cuando la misión así lo requiera, son: fabricación e integración aséptica de los componentes, ensamblaje de la sonda en el interior de una sala limpia y reducción de la presencia de microbios mediante el calentamiento, la aplicación de sustancias químicas, y la irradiación de la nave. La sala limpia está diseñada con unos sistemas especiales de ventilación, que filtran hacia afuera los elementos contaminantes. Todos los técnicos presentes en la sala limpia llevan unos trajes diseñados para evitar la contaminación biológica, que les cubren totalmente.

Los dos módulos de aterrizaje Viking fueron sometidos antes de su lanzamiento a esterilización mediante calentamiento en seco a una temperatura de 111,7 °C durante al menos 30 horas. Ambos tenían, antes de llevar a cabo aquel proceso, una carga máxima estimada de 300 microorganismos por metro cuadrado, y 300.000 en el total de la nave, y aun así sus experimentos no detectaron ningún tipo de vida en Marte. Por ello, se piensa que el nivel de carga bacteriana pre-esterilización y el proceso de esterilización fueron adecuados, por lo que han quedado como patrón o estándar para otras misiones marcianas. Así, este fue el nivel de carga bacteriana y el proceso de reducción de dicha carga que adoptó la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) para su módulo Beagle-2, que también fue esterilizado en seco y después enviado a Marte (sin éxito) para buscar vida en 2003.

Más recientemente, la ESA y Roscosmos (su homóloga rusa) trabajaron en un proyecto conjunto llamado ExoMars (Exobiología en Marte) con el mismo objetivo de buscar pistas de vida en Marte, en el pasado y en el presente, investigar cómo el agua y el ambiente geoquímico marciano varía con el tiempo, estudiar la composición de los gases atmosféricos en forma de trazas y sus fuentes de origen y poner a prueba la tecnología para hacer posible una posible futura misión de retorno de muestras del planeta rojo. Su equipo responsable de la protección planetaria construyó una cámara estéril para ensamblar las piezas de la nave y un laboratorio microbiológico para la detección de esporas. Estas llamadas “salas blancas” se cuentan entre los lugares más limpios del mundo, más que un quirófano y casi tanto como los almacenes de virus letales. Las personas que ingresan a ellas, además de llevar trajes aislantes con sus respectivas máscaras, deben cumplir una serie de estrictas normas, como no llevar barba o maquillaje alguno y dar la espalda a la sonda cuando necesiten hablar.

Los científicos esperan, con el tiempo, desarrollar métodos que les permitan construir y ensamblar sus naves de forma que queden libres de todo riesgo de contaminación biológica; lo más cerca posible de la esterilización absoluta, para así evitar los falsos positivos que podrían interferir en los experimentos de astrobiología. Especialmente, con vistas a las futuras misiones dedicadas a detectar vida en el subsuelo de Marte y en ciertas lunas heladas del Sistema Solar exterior (Europa y Encélado), que parecen especialmente interesantes desde el punto de vista exobiológico, debido a la existencia en su interior de actividad geofísica, compuestos químicos de importancia para la vida, y probablemente océanos de agua líquida.

Como otra técnica complementaria de la esterilización, más recientemente se ha previsto también un desvío de trayectoria en las naves, si en el curso de la misión se determina que la misma acrecienta el riesgo de contaminación biológica de un cuerpo celeste. Esto hizo la NASA en 2003, al estrellar la sonda Galileo contra la atmósfera de Júpiter, evitando así cualquier posibilidad, por pequeña que fuera, de contaminar Europa debido a una caída descontrolada de la Galileo sobre ese satélite. Con una maniobra parecida, pero esta vez contra Saturno, se planea concluir la misión Cassini, previniendo de este modo una colisión accidental de la nave con el satélite Encélado, el cual se ha convertido (precisamente gracias a las observaciones de Cassini) en objeto de gran interés para la astrobiología.

Cuidados adicionales se tienen cuando alguna misión regresa a la Tierra con muestras de esos mundos. Si las muestras vuelven de un lugar como Marte donde los científicos esperan encontrar algún tipo de evidencia de vida pasada o presente, los materiales de las muestras se encierran a través de un control remoto en contenedores especiales y se monitorean para asegurar que no se derramen durante el vuelo de retorno. Si el contenido no se puede verificar durante su retorno a la Tierra, la muestra o cualquier componente de la nave espacial que se haya expuesto a un entorno extraterrestre debería ser esterilizado en el espacio y no una vez de vuelta en la Tierra. Además, cuando lleguen a la Tierra, se transportarían las muestras a un centro especial para ensayarlas y manejarlas dentro de un laboratorio equipado con guanteras de biocontención diseñado para proteger tanto a los trabajadores como las muestras de cualquier tipo de contaminación peligrosa. No se removería ninguna muestra del contenedor hasta que se esterilice o se certifique que no es peligrosa, para lo cual se utilizaría una rigurosa batería de detección de vida y pruebas para detectar amenazas biológicas.

Aunque los científicos están de acuerdo en que la probabilidad de escape y propagación de un organismo vivo que está en un contenedor es mínima, el equipo especial, el personal y el manejo de muestras se organizan para minimizar posibles efectos peligrosos, en el supuesto caso de que se descubra una nueva forma de vida. Durante el programa Apolo, cuando se trajeron rocas provenientes de la Luna, se utilizó un enfoque similar al de la protección planetaria y al de la cuarentena extraterrestre. Las rocas, los astronautas y las naves espaciales que llegaron de la Luna, estuvieron en cuarentena en un laboratorio especial de recepción lunar hasta que se demostró que no había amenaza biológica.

Todas estas medidas añaden por supuesto unos costes económicos y una carga de trabajo a los diseñadores y a los equipos de integración de las misiones planetarias. Los protocolos de protección planetaria pueden suponer hasta el 25% del presupuesto total de una misión. Algunos investigadores creen que la probabilidad de que los microbios sobrevivan al viaje es muy pequeña y que es posible que esa contaminación se haya producido ya muchas veces sin consecuencias. Pero otros recuerdan que si una espora permanece protegida y encuentra un ambiente idóneo, donde haya agua, hay una posibilidad de que germine. Y eso alteraría la vida en el planeta y las siguientes misiones ya no la encontrarían en su forma original. Por fortuna, la mayoría de los microorganismos que conviven con los seres humanos son mesófilos, es decir, viven en unas condiciones parecidas a las nuestras y no tendrían muchas opciones en el entorno espacial. El peor escenario es que algún organismo extremófilo superase todos los filtros y llegase por accidente a un planeta. Sin embargo, hay un consenso general en el sentido de que hace falta seguir la normativa del COSPAR en la exploración espacial, si queremos evitar la contaminación biologica de otros cuerpos celestes, así como una hipotética contaminación biológica de la Tierra.

Desde el punto de vista legal, los dos objetivos de la protección planetaria: preservar el medio ambiente espacial y proteger el medio ambiente terrestre, forman parte del Derecho Internacional desde hace mucho tiempo, ya que aparecen ambos expresados en el Tratado del Espacio de la ONU. Este importante tratado, que entró en vigor en 1967, ha sido ratificado por un centenar de países, incluyendo todos los que desarrollan actividades espaciales. El Artículo Noveno del Tratado del Espacio dice que los Estados partes deben hacer la exploración de los cuerpos celestes de tal forma que no se produzca una contaminación nociva de los mismos, ni tampoco cambios desfavorables en el medio ambiente de la Tierra como consecuencia de la introducción de materias extraterrestres; y cuando sea necesario, adoptarán medidas pertinentes a tal efecto. Ahora bien, el Tratado del Espacio no dice nada acerca de qué medidas pertinentes deben tomar los Estados para evitar la contaminación nociva, en este caso de naturaleza biológica. Lo cierto es que la única normativa detallada de que disponemos en este campo es la PPP del COSPAR. El problema desde el punto de vista jurídico es que esta normativa no tiene carácter vinculante (como el Tratado del Espacio), sólo recomendatorio. Sin embargo, su cumplimiento sí que supone una importante obligación de tipo moral, ya que procede de un acuerdo alcanzado por un grupo internacional de científicos altamente cualificados en este campo. Hay un consenso general de que la PPP del COSPAR sirve de referencia a todas las agencias espaciales que exploran el Sistema Solar; y algunas (como la NASA y la ESA) ya la han asumido como propia. Además, según el Artículo Tercero del Tratado del Espacio, el Derecho Internacional en su conjunto se aplica en el espacio y en los cuerpos celestes. Esto significa que el principio de Derecho Internacional que afirma que ningún Estado debe contaminar territorios situados mas allá de su jurisdicción, se extendería también al espacio exterior. La violación del deber internacional de no contaminar biológicamente el medio ambiente espacial y terrestre, ya fuera deliberada o por negligencia grave, entrañaría una responsabilidad internacional y generaría una obligación de compensar o reparar el daño causado. Si se contamina un cuerpo celeste con organismos terrestres, como Marte, podría ser muy perjudicial desde el punto de vista astrobiológico, y un potencial desastre para el hipotético ecosistema marciano. Pero sería muy difícil exigirle compensación al responsable; salvo que se demostrara que, como consecuencia directa de esa contaminación, se ha producido un perjuicio a las misiones de otros; por ejemplo, si sucediera que los microbios terrestres, traídos a Marte por negligencia de un Estado, proliferan allí, y hacen enfermar a su llegada a los primeros astronautas que pisen Marte, arruinando con ello la misión tripulada de otro Estado. En cambio, de contaminarse la Tierra con organismos alienígenas, además de una potencial catástrofe ambiental en nuestra biosfera, si hubiera daños a las personas o a los bienes (supongamos que muriera el ganado, la pesca, cosechas, etc.), las demandas ante los tribunales serían por sumas incalculables, y arruinarían a la NASA o a cualquier otra agencia o Estado que fuera responsable de la misión. De ahí el cuidado extraordinario que habrá que tener en una misión de retorno a la Tierra de muestras de un cuerpo celeste con potencial biológico.

A la larga, se plantean unas disyuntivas en este campo que van más allá de la Ciencia y del Derecho, para pasar al terreno más profundo de la Ética. ¿Hasta dónde debemos llegar en el respeto a la protección planetaria?

La misión más compleja de todas, mucho más que las misiones Apolo a la Luna, será sin duda la futura misión tripulada a Marte, por las altas posibilidades de contaminación directa del planeta y por la posibilidad (aunque sea mínima) de contaminación inversa de la Tierra, en ambos casos a través de los organismos de los propios astronautas. Aquellos que pisen Marte y lo exploren sin duda se verán obligados a guardar cuarentena después, lo que puede implicar quizá tener que separarles del resto de sus compañeros en la nave de regreso a la Tierra. Todo ello supondrá una dificultad añadida más, en una misión que ya de por sí constituye un inmenso reto técnico y humano. Incluso se ha llegado a proponer que por razones de protección planetaria, las misiones tripuladas a Marte deberían aplazarse hasta tanto no se haya llevado a cabo un programa exhaustivo de estudio de la biología marciana con sondas automáticas. Sin llegar a tal extremo, digamos que parece razonable la noción de continuar a fondo la exploración de Marte mediante naves y sondas robóticas, tal y como se está haciendo actualmente, como preparación para llevar a cabo algún día la misión tripulada.

A más largo plazo, se plantean preguntas de aún mayor calado. ¿Tiene derecho la humanidad a colonizar todo el Universo, e incluso a terraformar planetas enteros, trasplantando nuestra biosfera a otros cuerpos celestes? Si al llegar a lugares de potencial colonización, como Marte, encontrásemos ecosistemas locales, aunque estén compuestos sólo por seres unicelulares, surge la consideración de si no deberíamos respetar su camino evolutivo propio, y dejar el planeta intacto.

En el otro extremo de la balanza, quizá tendríamos derecho a supeditar la existencia de organismos alienígenas, incluso pluricelulares, al objetivo prioritario de la continuidad de la especie humana. ¿Podría ser un compromiso adecuado entre las dos posiciones el establecimiento, mediante tratados internacionales avalados por la ONU, de parques naturales (reservas biológicas y también geológicas) en otros cuerpos celestes, a medida que sean explorados?

Hasta ahora hemos hablado del concepto de protección planetaria ante contaminación biológica, pero ¿qué tenemos que decir sobre el riesgo de que nuestro planeta sea destruido? Pues resulta que la NASA también ha creado una Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria para la detección temprana de objetos potencialmente peligrosos para la corteza terrestre que se acerquen a menos de 150 millones de kilómetros de la Tierra. Los fósiles de dinosaurios nos advierten de que esto podría tener cierta importancia, ¿verdad? No queremos extinguirnos como ellos, ni convertirnos en materia bruta para una nueva luna. Me fui al extremo, por supuesto, una colisión con tales consecuencias es muy poco probable, aunque no imposible. Pero colisiones menores ocurren con frecuencia y bien nos valdría estar advertidos. También nos puede interesar recolectar materia prima para la construcción de estructuras espaciales o la generación de combustible, y un asteroide que pase por allí pudiera ser útil. Pero éste es otro tema, tan extenso y fascinante como el que nos ocupa y que desarrollaremos en otra ocasión.

© 2017 Susana Sussmann

Esta obra se distribuye bajo una Licencia Creative Commons Atribución-NoComercial-SinDerivar 4.0 Internacional. La imagen que acompaña esta publicación fue descargada de PIXABAY y es de dominio público.

Introducción

Cuando los astronautas van a ingresar en su vehículo espacial llevan un equipo que les provee aire y sus botas están cubiertas con una funda. Ambas cosas son retiradas por los asistentes no bien el astronauta está dentro del vehículo.

El equipo de aire busca que el astronauta no inhale aire atmosférico con su carga de bacterias, esporas y hongos; la cubierta de las botas, que el traje de vuelo no se contamine con las bacterias u hongos que pudiera haber en el piso de la plataforma que sostiene la nave antes de partir.

De ese modo se evita que el astronauta infeste el interior del vehículo, contaminación que después se podría trasladar al espacio cuando se haga una actividad extravehicular (AEV) o cuando se pisen otros cuerpos celestes.

En efecto, así como un astronauta podría contagiarse alguna enfermedad desconocida de otro mundo, análogamente él podría ser el vector de contaminación de ese nuevo satélite o planeta que pise.

Esa voluntad de evitar la contaminación de otro planeta hace que los módulos de descenso, tripulados o robóticos, sean esterilizados antes de su lanzamiento, así como el interior del vector (cohete) que los lleva.

Pero, ¿por qué toda esta preocupación por evitar la contaminación, no de los astronautas (lo que sería lógico: enfermedades desconocidas) sino la que ellos pudieran generar en otro cuerpo celeste, ya fuere la Luna o cualquier otro planeta?

La respuesta se halla en una de las definiciones del concepto de protección planetaria: conjunto de técnicas y métodos para intentar que no se produzca la contaminación biológica entre los cuerpos celestes del Sistema Solar.

Sin embargo, no todo estaría mal con esta forma de contaminación, porque parece que su ocurrencia natural es inevitable y trae apareada diversidad biológica en los planetas donde se produce.

También se la puede realizar adrede, como en los proyectos para adaptar otros planetas (Marte, por ejemplo) para que las formas de vida terrícolas puedan vivir y desarrollarse normalmente allá, como si estuvieran en la Tierra.

Ahora veremos sendos ejemplos de estas formas de contaminación, la natural y la inducida.

Panspermia

Una rama de la biología que ahora se denomina astrobiología (anteriormente, exobiología), investiga si hay vida, y de qué clase, en otros planetas… ¡y en el espacio sideral mismo!

En efecto, si bien las condiciones del espacio parecían ser hostiles para el desarrollo de cualquier forma de vida, en los asteroides y hasta en algunas partes de las paredes externas de la Estación Espacial Internacional parecen haberse hallado bacterias muy primitivas que, por su capacidad para vivir en ambientes extremadamente hostiles, se denominan extremófilas.

En la Tierra hay otros tipos de extremófilas que habitan en aguas muy calientes y sulfurosas, por ejemplo, donde se suponía que la vida no podría existir.

Si bien no tenemos una definición clara de qué es vida, sí tenemos una especie de noción operativa que nos permite, hasta cierto punto, reconocer que algo está vivo. Este tema es central para la astrobiología, porque lleva inmediatamente a la pregunta: ¿cómo se originó la vida en, por ejemplo, la Tierra?

Una teoría muy antigua para responder esa pregunta es la de la panspermia que, en lo esencial, dice que la vida se originó en algún lugar del universo (posiblemente, en algún planeta) y después, cuando ese planeta explotó, en sus restos llevó formas de vida primitiva por todo el espacio y al caer en otro planeta, si las condiciones eran las adecuadas, esas formas se desarrollaron.

El inconveniente principal de esta teoría es que si aceptamos que la vida en la Tierra, por ejemplo, surgió a partir de otro planeta, la pregunta es cómo apareció la vida en ese planeta. La respuesta sería “desde otro”… y así seguimos hacia atrás, pero entonces tuvo que haber un planeta primigenio donde la vida se desarrolló de modo autóctono porque no tenía de dónde venir.

Eso nos lleva a que si en UN solo sitio había condiciones aptas para la vida tal como la conocemos, ¿por qué no puede haberlas en cada planeta? En otras palabras, ¿podría ser que la vida sea autóctona de cada planeta?

O sea, lo que se invalida es la posibilidad de un sitio único de diseminación, pero no la posibilidad de contaminación de planetas con formas de vida de otros.

De hecho, la Tierra es bombardeada sistemáticamente por rocas o fragmentos sólidos provenientes de planetas que estallaron y que, cuando ingresan a gran velocidad a la atmósfera terrestre, se vuelven incandescentes por la fricción y si no se desintegran en ese momento, pueden caer a la superficie de la Tierra: es ahí cuando se los denomina meteoritos, que son de dos clases, los metálicos (también conocidos como sideritos u holosideritos), mayormente compuestos por hierro, y las condritas.

Los meteoritos metálicos, empero, no son los que interesan desde el punto de vista de transportar vida: están demasiado alterados químicamente y por eso sólo quedan en ellos metales, que son más resistentes a los cambios producidos por las fusión, fricción y radiación cósmica.

Pero nos interesa el otro tipo de meteoritos, las condritas, que son rocosos y, a diferencia de los metálicos, no sufrieron procesos de fusión en los restos de planetas (asteroides) en los que se formaron. Acá sí puede haber vida. Una palabra de precaución: encontrar condritas no significa que al revisarlo o abrirlo se hallará dentro un hombrecito verde o un plato volador: simplemente que al no haber padecido transformaciones químicas, en su interior se puede encontrar restos fósiles de bacterias, por ejemplo.

Estos meteoritos demuestran que lo que se creía respecto de que las duras condiciones del ambiente espacial impedían el desarrollo de vida (temperaturas extraordinariamente bajas, exposición directa a los rayos cósmicos y a la radiación solar), no es cierto. Esto significa que si una condrita cayera a Tierra y albergara alguna forma de vida (bacterias, esporas de hongos), quizá podría desarrollarse, unirse a las formas autóctonas... o competir con ellas y dominar la Tierra, convirtiéndola en un planeta apto para el desarrollo de las formas de vida de aquel planeta del que provino la condrita.

Terraformación

Esta palabra se refiere a un concepto teórico de la astrobiología: es el conjunto de técnicas y procesos, incluida la ingeniería genética, que permitiría transformar el ambiente de un planeta de modo tal de hacerlo habitable por seres humano (los gases de la atmósfera, presencia de agua con las sales que conocemos en la nuestra y demás). Para lograr esto se especula con enviar estructuras rocosas con bacterias o, si no, plantas encerradas en protectores que se desintegrarían al llegar al planeta buscado, iniciando así el proceso de terraformación.

Este concepto teórico permitiría, por ejemplo, que Marte pueda ser ocupado por colonias humanas después de haberlo terraformado.

Para ello se sembrarían bacterias que constituirían el sustrato primordial sobre el que después podrían crecer formas vegetales más altas en la escala y llegarse, finalmente, a animales y seres humanos.

Si bien claro y preciso en la teoría, en la práctica debe enfrentar el hecho de que las primeras bacterias que se sembraran tendrán que soportar todo el embate de los rayos cósmicos (típicamente, la atmósfera marciana es demasiado tenue, a diferencia de la de la Tierra) y esas bacterias, aun si fueran útiles en la Tierra, podrían mutar y convertirse en una especie letal, que cree un substrato nocivo para toda la vida terrícola. Un principio clave de la biología es que cuanto más primitiva una forma de vida, más fácil y rápidamente muta, y no siempre las mutaciones son convenientes.

Como fuere, acabamos de ver que el concepto de protección planetaria que dimos arriba debe entenderse, en realidad, como la contaminación nociva de un planeta con, por ejemplo, desechos plásticos. La otra contaminación, aquella de la que acabamos de hablar, podría dar resultados interesantes, tales como fortalecimiento de especies existentes con nuevos genes alóctonos o sea, provenientes de otros mundos, pero también plantea el problema de que esas formas de vida quizá sean más fuertes que las autóctonas, lo que haría que, por ejemplo, la Tierra quedara aloformada... y la vida humana no pudiera existir más en ella.

Como se ve, un tema fascinante y con muchas aristas…

© 2017 Daniel Ricardo Yagolkowski

Esta obra se distribuye bajo una Licencia Creative Commons Atribución-NoComercial-SinDerivar 4.0 Internacional. La imagen que acompaña esta publicación fue descargada de PIXABAY y es de dominio público.

Visto a cierta distancia desde el espacio, nuestro planeta parece una deslumbrante esfera blanquiazul. Azul por el color de los mares que la cubren, blanco por los casquetes polares de hielo y las nubes de vapor de agua que surcan su atmósfera. La humanidad conoce a este “pálido punto azul” (frase acuñada por Carl Sagan) como “Tierra”, pero en realidad habría sido mucho mas adecuado llamarlo “Océano”. Más de las dos terceras partes de su superficie están cubiertas de agua. Y el agua ha jugado un papel fundamental en la historia y la evolución de este planeta, especialmente en relación a ese fenómeno que denominamos “vida”.

La vida en la Tierra esta presente desde la cima de las más altas montañas a las más profundas simas oceánicas. Puede sobrevivir a temperaturas extremas, alimentarse de ácidos y azufre, medrar en la misma boca de un volcán. Pero ninguna forma de vida conocida en nuestro planeta puede sobrevivir o podría haber evolucionado sin agua.

El hombre lógicamente no es una excepción a esta regla. Más del 60% de nuestro peso corporal es agua. Y si bien podemos permanecer más de cuarenta días sin comer, tras apenas cinco días sin beber morimos.

Pero el agua destinada a satisfacer nuestras necesidades fisiológicas es tan solo un ínfimo porcentaje del que se destina a usos agrícolas e industriales. La agricultura consume casi dos tercios del agua dulce que se utiliza en el mundo. Ingentes cantidades de agua se destinan a producción de energía, y, por ejemplo, para la fabricación de una tonelada de acero hace falta gastar de seis a diez toneladas de agua en el proceso.

El aprovechamiento de los recursos hídricos esta íntimamente relacionado con la historia de la civilización humana. El advenimiento de la agricultura durante la revolución neolítica generó una dependencia anteriormente inexistente respecto del régimen de precipitaciones. Los asentamientos humanos tendieron a situarse en aquella zona con unas lluvias regulares o en las orillas de ríos y lagos, donde el suministro de agua estuviera garantizado y permitiera los cultivos. Más tarde, en torno al cuarto milenio antes de Cristo la aparición de canales de regadío en Asiría y el valle del Indo produjo un crecimiento explosivo en el tamaño de la superficie cultivada. El agua pronto empezó a utilizarse no solo para el regadío sino también como fuerza hidráulica para mover molinos y batanes y para la construcción de sistemas de alcantarillado. Debido al crecimiento del consumo que esto supuso, cada vez hubo que traer el agua de más lejos y abordar obras progresivamente más y más complejas para su encauzamiento y almacenamiento. Sirva como ejemplo que en la época de máximo esplendor del imperio romano, la ciudad de Roma estaba abastecida por un conjunto de acueductos y otras obras civiles (incluyendo uno de los sistemas de alcantarillado más eficaces de la antigüedad) que garantizaba un suministro de agua por habitante comparable al de muchas ciudades europeas de hoy en día.

Mas tarde, durante la revolución demográfica e industrial de los siglos XIX y XX, se abordó la construcción de una ingente cantidad de obras destinadas a regular, explotar y redistribuir los recursos hidráulicos destinados a satisfacer una demanda siempre creciente. El resultado es que al menos en las ciudades de los países desarrollados, los avanzados sistemas de alcantarillado han desterrado la presencia de enfermedades tradicionalmente asociadas al agua, como el tifus o el cólera. Casi el 40% de la producción total de alimentos del planeta procede de campos de regadío, donde la utilización de técnicas de cultivo intensivo permite obtener varias cosechas al año. Y la quinta parte de la energía eléctrica que se consume en el planeta es generada por turbinas hidroeléctricas.

El problema es que, aunque parezca paradójico, en un mundo cuya superficie esta mayoritariamente cubierta por mares y en el que existe un complejo y eficaz ciclo natural para el reciclado y mantenimiento de este recurso, el agua es un bien cada día mas escaso. Y más frente a las necesidades industriales, de alimentación e higiene de una población humana en constante crecimiento.

Son muchos los factores que confluyen en este fenómeno. De entrada, casi el 97% del agua del planeta tiene un índice de salinidad demasiado alto para el consumo agrícola o humano. Del 3% restante, casi las dos terceras partes están almacenadas en el hielo de las zonas polares mientras el resto se encuentra atrapado en el subsuelo. Tan solo el 0,3% corre libremente por ríos y lagos.

Además, buena parte del planeta está sometida a un proceso de cambio climático a gran escala. Durante los últimos años se ha detectado evidencias cada vez mas sólidas de que el clima del planeta se esta calentando, entre otros factores debido a la liberación de dióxido de carbono por la actividad humana. Este calentamiento esta provocando cambios radicales en el régimen de distribución de lluvias y la desertificación de amplias zonas del planeta. De hecho, en un informe recientemente publicado por expertos británicos se estima que para el 2100 un tercio del planeta se habrá convertido en un desierto.

Por si esto fuera poco, el agua existente está mal distribuida. Actualmente hay más del 1000 millones de personas que no cuentan con agua potable limpia y 2500 millones que no tienen saneamientos adecuados. Y la situación no hace más que empeorar. Para el 2050 más de 66 países se verán afectados por una escasez crónica del líquido elemento.

En estas condiciones nuestra dependencia del agua entraña gravísimos riesgos incluso para nuestra propia supervivencia como especie. La producción futura de alimentos esta seriamente amenazada en un contexto de población siempre creciente y las ciudades y la industria compiten cada vez más agresivamente con los recursos hídricos destinados al campo. Es necesario por tanto tomar medidas radicales para garantizar a las próximas generaciones el uso de este preciado recurso.

Las fuentes tradicionales de captación y almacenamiento de agua dulce se encuentran prácticamente al borde de sus posibilidades de explotación. En estos momentos en muchos lugares del mundo se está abusando tanto de las mismas que los acuíferos se están vaciando más deprisa de lo que pueden rellenarse y los ríos durante buena parte del año no llegan al mar. Un ejemplo terrible de esto lo tenemos en el mar de Aral, que esta desapareciendo al haberse desviado el agua de los ríos que le alimentaban para consumo agrícola, provocando la extinción de numerosas especies en el proceso.

En este contexto la construcción de nuevas infraestructuras de este tipo no es una buena solución. Es cierto que mientras la población del mundo siga creciendo no podrán dejar de construirse presas y acueductos, especialmente en países en vías de desarrollo. Actualmente ya existen tantos canales, presas y embalses que la redistribución del agua embalsada genera un efecto perceptible sobre el bamboleo de la Tierra en torno a su eje. El problema es que cuando se construyeron todas estas presas no se tuvo en cuenta el impacto ecológico que las mismas tenían sobre el cauce de los ríos donde se situaban. Lamentablemente como consecuencia de ello muchas especies han visto peligrar seriamente su ciclo de vida y la acumulación de sedimentos en las presas no solo está restando capacidad a las mismas sino que también esta disminuyendo la fertilidad de los campos situados aguas abajo al eliminar la llegada a los mismos del limo transportado por el rio. Por tanto, en la construcción de nuevas presas habrá que llegar a un cuidadoso equilibrio entre las necesidades de las poblaciones urbanas y rurales siempre crecientes y el impacto de esas construcciones en el entorno. Pero buscar la solución a los problemas del agua exclusivamente en estas construcciones puede resultar un tanto utópico.

Más fácil resulta intentar conseguir un uso más productivo y eficaz del agua, optimizando el consumo y mejorando las estrategias de utilización. Por ejemplo, en muchos países las perdidas que se producen en las redes de distribución pueden llegar a alcanzar el 30% del agua transportada. Con toda el agua que se pierde en el abastecimiento de una ciudad como México DF se puede alimentar a su vez a una ciudad del tamaño de Roma. Actuar sobre este factor, desarrollando equipos de detección de fugas más eficaces y mejorando el mantenimiento de las tuberías y los sistemas de distribución puede aportar un ahorro considerable.

Otro elemento a tener en cuenta es el factor humano. En los países desarrollados, existe una fuerte tendencia a derrochar agua indiscriminadamente. En esas condiciones, la implantación de una serie de medidas educativas sencillas (cerrar los grifos, usar la ducha en vez del baño, optimizar el uso de las cisternas) puede ahorrar muchísima agua. Por ejemplo una campaña de renovación de instalaciones sanitarias en la ciudad de Nueva York ha permitido ahorrar de 250 a 300 millones de litros diarios. Y este verano una campaña de ahorro consistente simplemente en llenar las lavadoras a tope para cada lavado ha permitido ahorrar mas de cuatro millones de litros en España.

También tiene mucha importancia el desarrollo de técnicas eficaces de reciclado. En consumo urbano, la mayor parte del agua utilizada es de un solo uso: viene directamente del manantial al grifo y de ahí al desagüe, donde tras sufrir un costoso proceso de depuración vuelve a devolverse a la naturaleza. Sin embargo ¿por que utilizar agua de primera calidad en actividades como el regado de jardines o determinados usos industriales donde no es necesario que los requisitos de calidad sean tan estrictos? Reciclando el agua y destinándola a múltiples usos antes de deshacerse de ella se simplifica el proceso de depuración (al generar diferentes calidades para diferentes actividades) y produce un ahorro del consumo externo más que considerable. En Israel por ejemplo más del 70% de las aguas residuales municipales se tratan y se utilizan para el regadío de cultivos no alimenticios. Incluso con un procesamiento adecuado el agua puede volver a utilizarse para el consumo humano, con una calidad semejante a la de origen. En la capital de Namibia, por ejemplo, situada lejos de cualquier fuente de agua aprovechable, durante época de sequía hasta el 30% del agua enviada a los hogares procede de aguas fecales.

Pero el factor que sin duda puede llegar a ser crítico en el desarrollo de una estrategia viable de aprovechamiento integral del agua es la gestión de los recursos hídricos destinados a las actividades agrícolas, principal fuente del consumo de agua sobre el planeta. Por ejemplo más del 50% del agua destinada a regadío se pierde en su camino a los campos. Además, a nivel mundial la mayoría de los agricultores continúan regando sus campos por inundación, como en la antigua Asiría. Del volumen del agua utilizada por este método tan solo una pequeña fracción se absorbe por las plantas. El resto se pierde. En muchos lugares esta manera de proceder no solamente derrocha y contamina el agua, arrastrando a los acuíferos fertilizantes y pesticidas de difícil eliminación, sino que además degrada el suelo porque lo erosiona y lo saliniza.

El riego gota a gota supone una alternativa mucho más aceptable. Con este sistema apenas se derrocha. A diferencia del anegamiento, el agua llega directamente a las plantas en la cantidad requerida y se absorbe prácticamente en su totalidad. Este procedimiento, basado en una red de tuberías de baja presión instaladas justo a nivel del suelo donde el agua aflora a través de una serie de agujeros despacio y con regularidad, proporciona un nivel de humedad óptimo para los cultivos lo que a su vez se traduce en un incremento de las cosechas. Y, lo que es mas importe, reduce el consumo de agua de un 30 a un 70%.

Otra técnica que también produce un rendimiento óptimo es el uso de aspersores. Minimizando el tamaño del chorro para reducir la evaporación de la rociada y repartiendo el agua en dosis pequeñas a ras de suelo las plantas pueden absorber hasta el 95% del agua utilizada.

Además de actuar sobre la reducción de la demanda hídrica para usos agrícolas, también contamos con cierto margen de maniobra en el desarrollo, mediante ingeniería genética o hibridación, de plantas con menos necesidad de agua o capaces de utilizar suelos salinos o degradados en su crecimiento. Cualquier técnica destinada a aumentar de rendimiento de los cultivos mejora el aprovechamiento del agua al producir más alimentos por la misma cantidad de líquido elemento. Las variedades híbridas de arroz y trigo que se usan actualmente en muchos países fueron seleccionadas genéticamente para concentrar la mayor energía de la planta en los granos comestibles, lo que a su vez supone un uso más racional del agua consumida.

El problema es que aun reciclando la mayor cantidad de agua posible y optimizando los sistemas de riego y el consumo agrícola, la reducción del régimen de precipitaciones, el caudal de los ríos y los acuíferos subterráneos se traduce en muchas zonas del planeta en una escasez crónica. En estos lugares solo el recurso a fuentes alternativas de suministro puede ofrecer alguna posibilidad de aliviar la situación.

En nuestro planeta el agua coincide en sus tres estados fundamentales: sólido, líquido y gaseoso. El agua se encuentra en la atmósfera en forma de vapor. La lluvia, principal fuente de recursos hídricos en buena parte de la Tierra, procede de la condensación de ese vapor cuando se concentra en nubes.

Sin embargo, también existen otros procedimientos capaces de condensar la humedad del aire. En la naturaleza el fenómeno que conocemos como rocío tiene lugar cuando las gotas de agua se condensan sobre el suelo y las plantas en noches con tiempo tranquilo y claro, al transmitirse el frío del suelo al aire que esta en contacto con el y provocar la condensación.

Existen varios procedimientos destinados a provocar artificialmente la aparición de rocío. Por ejemplo en la isla de Lanzarote los cultivos de vid están situados en el fondo de hoyos poco profundos recubiertos de “picón”, una especie de gravilla volcánica. Debido a esto por las noches se alcanza la temperatura de condensación y el agua se escurre hasta las raíces de las plantas. La gravilla volcánica puede ser sustituida por pequeñas bolas de plástico que cumplen la misma función.

Así mismo, en determinados lugares como la costa de Chile o Perú donde se dan unas particulares condiciones climáticas que favorecen la aparición de nieblas, la vegetación ha evolucionado para nutrirse de agua a partir de la condensación de las mismas. Usando trampas de viento especialmente preparadas para soportar los vientos de la zona, consiguen recuperarse de la atmósfera cantidades apreciables de agua.

Los sistemas de condensación de rocío suelen tener un rendimiento más bien bajo. Mas éxito se esta teniendo la modificación artificial del tiempo a través de la siembra de nubes. Esta tecnología se remonta a finales del decenio de 1940, cuando se descubrió que las gotas de nubes sobreenfriadas podían convertirse en cristales de hielo al introducir en las mismas un agente enfriador como el hielo seco o el yoduro de plata. Desde entonces se ha llevado a cabo un gran esfuerzo investigador para entender plenamente y optimizar los mecanismos que intervienen en el proceso. Por ejemplo, en zonas áridas de Israel el sistema lleva utilizándose durante treinta años, habiéndose obtenido incrementos en las precipitaciones de hasta un 19%.

El yoduro de plata es una sustancia que esparcida en una nube actúa creando núcleos de condensación en torno a las cuales se condensa el vapor de agua. La pulverización tiene lugar en la base de la nube mediante un líquido muy caliente y concentrado. Conforme va ascendiendo, se va produciendo la condensación, las gotas son cada vez mayores y de más peso y termina produciéndose una reacción en cadena que se traduce en un incremento de las precipitaciones.

Este método también se usa con mucho éxito en la prevención del granizo, puesto que al aumentar la condensación también aumenta el numero de bolas de granizo, lo que redunda en que el diámetro medio de las mismas sea sensiblemente mas reducido.

La siembra de nubes es un procedimiento de reconocida eficacia, pero que sin embargo depende de unas condiciones climatológicas especiales para poder ser utilizado. Simplemente si no hay nubes que sembrar, no puede haber lluvia. En ese sentido pueden resultar muy interesantes los estudios que se están llevando a cabo para la creación de nubes artificiales. La idea parte del concepto de “isla de calor”, que consiste básicamente en crear una zona en la que la temperatura es muy superior a la de su entorno. Las islas de calor se detectaron primeramente asociadas a las grandes ciudades, sobre las cuales la temperatura puede ser de 5 a 10 grados mayor que en las zonas adyacentes. La ventaja de estas islas es que al aumentar la temperatura el aire se calienta, se dilata y arrastra al vapor de agua a mayor altura, donde se condensa y provoca la formación de nubes. Esta técnica en principio seria eficaz en zonas desérticas cercanas al mar, donde ya se están llevando a cabo varios experimentos prácticos que ofrecen buenas esperanzas al respecto.

Otra fuente de agua dulce apenas explotada se encuentra en los hielos polares. El agua del hielo polar es de una enorme pureza. El problema, lógicamente, está en que ese hielo se encuentra situado a gran distancia de las zonas de población donde resulta más necesario.

Se ha propuesto la posibilidad de transportar agua desde las regiones polares a zonas necesitadas mediante el uso de de icebergs. Técnicamente no existe ningún problema en ello: convenientemente remolcado y eligiendo el tamaño adecuadamente el iceberg puede sobrevivir perfectamente a una travesía de estas características. La única limitación seria de carácter económico, pero la siempre creciente carestía de agua en determinadas regiones hace que este factor sea cada vez menos importante y que este método de transporte empiece a resultar competitivo frente al transporte por carretera o la utilización de barcos-cuba. De hecho recientemente se ha anunciado que la ciudad de Londres va a estudiar la posibilidad de complementar su abastecimiento mediante icebergs debido a la situación de carestía que se vive y que podría desembocar a corto plazo en graves restricciones en el consumo.

Sin embargo la principal esperanza para resolver los problemas de escasez de agua se encuentra sin dudas en la desalinización del agua marina o de las aguas salobres continentales. El hombre ha obtenido agua de los océanos durante siglos, con técnicas centradas en la evaporación para deshacerse de la sal y la destilación del agua evaporada. El proceso puede acelerarse mediante el empleo de calor. Ya en el siglo IV antes de Cristo existen noticias de un primitivo evaporador construido por Aristóteles. El agua obtenida por este proceso es de buena calidad, pero precisa de enormes cantidades de energía calorífica, lo que ha hecho tradicionalmente inviable este sistema desde un punto de vista económico salvo en situaciones muy particulares.

En la actualidad se han introducido nuevas tecnologías que permiten la producción de agua apta para el consumo a partir de agua salada con un coste que si bien todavía es alto, empieza a resultar paulatinamente cada vez mas competitivo. Tres son, fundamentalmente, las técnicas utilizadas: destilación, congelación y membranas.

La destilación es el procedimiento más antiguo y el que más energía precisa. Además, la utilización de combustibles fósiles en el proceso puede tener un impacto ambiental indeseable. En ese sentido se tiende progresivamente al empleo de energías renovables en las instalaciones de destilación, bien mediante colectores solares o bien mediante el uso de energía eolica o paneles de energía solar. El problema de estas instalaciones es que son caras, suelen exhibir un rendimiento más bien bajo y tienen un mantenimiento un tanto delicado, pero por el contrario son muy buenas para el abastecimiento de pequeñas comunidades.

Los métodos de congelación se basan en un mecanismo semejante al que propicia la formación de los hielos polares. Se trata de refrigerar el agua para posteriormente someterla a un proceso de evaporación a baja presión en un cristalizador al vacío. Se obtienen de este modo cristales de hielo y salmuera que pueden ser separados mediante un procedimiento mecánico.

La técnica de desalinización por membrana es la más moderna y la más económica. Se basa en la osmosis inversa, un proceso por el cuan una fina membrana semipermeable se coloca entre un depósito de agua salada y otro de agua dulce. El agua del recipiente salado se somete a presión a fin de forzar a las moléculas de agua a atravesar la membrana, pero no a la sal o a otros contaminantes. La electro diálisis es otra técnica de desalación por membrana que se basa en separación iónica a través de una serie de membranas situadas sucesivamente y separadas entre sí milímetros. La aplicación de campos eléctricos genera la migración de iones que pasan por estas membranas que actúan como tamices.

Las técnicas de desalación ofrecen un suministro de agua prácticamente ilimitado. Sin embargo, son caras y muchos países todavía no pueden costearse la construcción de estas instalaciones. Además continúan consumiendo mucha energía. Como ya vimos este problema puede paliarse, al menos en parte, mediante la utilización de energías renovables. Pero también hay que tener en cuenta que estas instalaciones ejercen un profundo efecto ambiental sobre su entorno, pues el flujo de salmuera que producen como subproducto final puede generar graves daños a los ecosistemas marinos si no se utilizan las técnicas adecuadas de dispersión del mismo.

La ampliación y el desarrollo de estas técnicas jugará en el futuro un papel fundamental en uno de los grandes retos que tiene por delante la humanidad: la conquista del espacio. Con una población siempre creciente y en un mundo con unos recursos limitados, las únicas alternativas del género humano son o alcanzar un crecimiento estable que garantice el aprovechamiento sostenible de los recursos de nuestro mundo o abandonar la cuna de nuestro planeta natal y esparcirnos por el cosmos.

El viaje espacial plantea sus propias limitaciones en lo que al tema del agua se refiere. Fuera de la Tierra, el agua no solo es precisa para nuestras necesidades fisiológicas o para la producción de nuestros alimentos. El aire que respiramos también debe ser fabricado, y puesto que uno de los componentes fundamentales del agua es el oxigeno que necesitamos para respirar, los sistemas de soporte vital muy posiblemente utilizaran agua para mantener la atmósfera necesaria para sobrevivir a estos viajes. Hidrógeno y oxígeno por separado también forman un potente combustible que se ha utilizado desde el inicio de la exploración espacial para el lanzamiento de cohetes. Y en el transito interplanetario una gruesa capa de agua congelada puede proporcionar un buen aislante térmico a la nave y, sobre todo, puede proteger a sus ocupantes de los peligrosos rayos cósmicos y de la radiación solar.

El problema es que utilizar agua de la Tierra para estos menesteres resulta extraordinariamente caro. Llevar un litro de agua de la Tierra a la Luna cuesta literalmente su peso en oro. En estas condiciones, la tecnología de reciclado y recuperación del agua utilizada tiene unos requisitos extremos. Las futuras naves destinadas al tránsito interplanetario deberán contar con sistemas de reciclado de ciclo cerrado, en el que hasta la última gota de líquido deberá ser aprovechada y reutilizada una y otra vez. En viajes de larga duración la producción de alimentos recaerá sobre cultivos hidropónicos optimizados genéticamente tanto para generar la máxima cantidad de comida con un mínimo consumo de agua como para ayudar a la purificación de la atmósfera fijando el dióxido de carbono producido por la respiración. Incluso se especula con la utilización de técnicas de hibernación que ya son empleadas por diferentes especies en la Tierra para enfrentarse a sequías prolongadas. En efecto, las semillas de ciertas plantas pueden sobrevivir en estado latente durante siglos hasta que se producen las condiciones de humedad necesarias para su florecimiento. Y en zonas desérticas algunos peces y ranas son capaces de enterrarse en el fango formando un capullo protector a su alrededor y sobrevivir dentro del mismo en condiciones de animación suspendida hasta la llegada de las siguientes lluvias.

Afortunadamente para la exploración espacial, el agua es un compuesto relativamente fácil de encontrar en el cosmos. No tiene nada de particular: el hidrógeno es el compuesto mas abundante del universo seguido del oxigeno y el helio. Encontrar fuentes de agua fuera de nuestro planeta no debería ser una tarea imposible.

Uno de los primeros sitios en los que se ha llevado a cabo esta búsqueda es la Luna, el satélite de nuestro planeta. Desde tiempos inmemoriales se pensaba que en el mismo existían grandes cantidades de agua. De hecho, por esta razón se denominaron “mares” las grandes superficies planas que se percibían desde la Tierra. Las misiones Apolo, llevadas a cabo en los años 70, nos mostraron en cambio el panorama de un satélite seco y sin vida. Sin embargo, en 1996 se produjo la sorpresa cuando la sonda espacial Clementine detectó accidentalmente la presencia de hielo en algunos cráteres mezclado con material de la superficie. Estos resultados aparentemente fueron corroborados mas tarde por las mediciones del Lunar Prospector, que infirió la presencia de hielo a partir de los datos de absorción de los neutrones producidos por la radiación cósmica.

¿Cómo podría existir hielo en un cuerpo como la Luna, que carece de atmósfera? La explicación se encuentra en que el supuesto hielo se encuentra situado en cráteres en torno al polo norte y sur del satélite, en cuyo interior nunca llega a dar la luz del sol. Esto habría generado las condiciones adecuadas para la conservación de al menos pequeñas cantidades de este material en los mismos.

Sin embargo, cuando al final de la vida útil se decidió estrellar al Lunar Prospector en una de estas zonas, a fin de poder analizar mediante espectroscopia la presencia de grupos OH (lo que habría sido una prueba inequívoca de la presencia de hielo) los resultados fueron negativos. Mas tarde la sonda SMART-1 de la ESA también descubrió trazas de hidrógeno bajo la superficie lunar, pero de nuevo los resultados no fueron concluyentes, por lo que actualmente esta programada una misión en la que una sonda aterrizara y buscara sobre el terreno este hielo.

La presencia de agua en la Luna es muy importante porque por su posición y sus características nuestro satélite es el trampolín ideal para la exploración tripulada del Sistema Solar. El coste de una base lunar permanente se vería sensiblemente rebajado si la misma resultara ser autosuficiente en lo que a sus recursos de agua se refiere. E incluso aunque la cantidad de hielo detectado no es particularmente importante, la posibilidad de fabricar combustible en la Luna para naves con destinos a otros planetas será de una importancia capital.

En Marte sin embargo la situación es bastante diferente. Tradicionalmente siempre se  ha considerado a este planeta como uno de los primeros candidatos para contener vida extraterrestre, especialmente después de que las observaciones telescópicas de Percival Lowell lanzaran la teoría sobre la presencia de canales sobre su superficie. Conforme se fue profundizando en el estudio del planeta rojo, se vio que estos canales no existían y que el planeta era demasiado frío para mantener agua líquida. Pero sin embargo en su tenue atmósfera si existía una pequeña componente de vapor de agua y su superficie mostraba unas estructuras geológicas que parecían claramente modeladas por procesos de erosión. Y, lo que es mas importante, se confirmo que el planeta contaba con dos casquetes polares formado por grandes cantidades de hielo de anhídrido carbónico y agua.

Mas tarde, la misión de la NASA Mars Odyssey descubrió la existencia de indicios de enormes cantidades de hielo situados bajo el regolito marciano a partir de la detección del hidrogeno relacionado con las moléculas de agua. Y los robots Spirit y Opportunity confirmaron que en la superficie de Marte había existido en el pasado agua libre al encontrar minerales que solo podrían haberse formado estando sumergidos.

La presencia de estos recursos hídricos en el planeta rojo facilitaría también la exploración y colonización del mismo. Por ejemplo, uno de los planes diseñados por la NASA para enviar una misión tripulada a Marte pasaría por el envío previo de un aterrizador automático cuya misión consistiría en la fabricación del combustible necesario para el viaje de vuelta. Si el agua estuviera presente en cantidades apreciables bajo la superficie marciana, la fabricación de este combustible seria mucho mas sencilla y permitiría mejorar mucho las posibilidades de éxito de la misión tripulada.

El agua se encuentra presente en otros muchos puntos del sistema solar. Europa, luna de Júpiter, está cubierta por una capa de hielo bajo cuya superficie se especula con la existencia de un océano de agua liquida mantenido en ese estado por el calor asociado a las fuerzas de marea del cercano Júpiter. Calixto, también satélite de Júpiter, se encuentra en la misma situación. Incluso entre los planetas exteriores es posible encontrar agua: el hielo es el principal componente de los famosos anillos de Saturno y la misión de la sonda Huyghens desveló que sobre la superficie de Titán había cantos rodados de hielo de agua.

Más allá, muchos de los cuerpos presentes en el cinturón de Kuiper y la nube de Oort son cometas y asteroides formados básicamente por hielo y rocas. En un futuro lejano, estos cuerpos podrían jugar un importante papel en la terraformación de otros planetas, como Marte. En efecto, el traslado de estos cometas al sistema solar interior podría llevarse a cabo mediante velas solares u otros procedimientos que no supusieran un excesivo consumo energético y bombardeando la superficie del planeta rojo con los mismos se obtendría un doble efecto: el espesamiento de su atmósfera con el incremento de la cantidad de agua presente en la misma y el calentamiento del planeta para hacerlo mas habitable.

Incluso fuera del Sistema Solar existen indicios sobre la presencia de grandes cantidades de agua. El agua en estado gaseoso emite ondas de radio en una longitud de onda característica de 1,35 cm que puede ser detectada y estudiada por los telescopios terrestres. Además, esta emisión está asociada a un efecto máser, que determina que las señales puedan ser bastante intensas. Utilizando este procedimiento se ha detectado vapor de agua en muchos sistemas de los alrededores. El método no es tan fino como para determinar si un determinado planeta está dotado de unas condiciones similares a las terrestres, pero el agua está indudablemente presente en los mismos.

Sea como fuere, la exploración y colonización de estos planetas y sistemas se encuentra muy lejos en el futuro. La existencia de grandes recursos de agua en el universo no puede hacernos olvidar que en este momento la humanidad se enfrenta a una encrucijada trascendental en lo que a la gestión de sus recursos hídricos se refiere. A lo largo del próximo cuarto de siglo el número de personas que vivirán con un suministro insuficiente de agua saltara de 500 millones a las de 3000 millones. La tecnología ciertamente puede contribuir a disminuir el impacto de esta situación. Pero si la búsqueda de nuevas fuentes hidrológicas no viene acompañada por profundos cambios sociales todos estos desarrollos terminaran por no servir de nada. Es responsabilidad de todos nosotros la conciencia de que el agua es un recurso escaso. Y que en un mundo progresivamente más árido el despilfarro o la irresponsabilidad pueden ser una sentencia de muerte para toda nuestra especie.

© 2006 Cristóbal Pérez-Castejón Carpena

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